안녕하세요, 의료소송 간호사 선명입니다.
오늘은 잦은 외이도염의 이유에 대해 알아보겠습니다.
외이도염은 흔히 말하는 “귀에 염증이 생겨서 아픈 상태”인데, 특히 귓구멍 입구부터 고막까지 이어지는 통로(외이도)에 생긴 염증을 말합니다.
외이도 피부는 얇지만, 그 위를 귀지가 코팅하고 있습니다. 이 귀지는 외이도 피부를 촉촉하게 보호하고, 약한 산성(pH) 환경을 유지해서 세균·곰팡이가 쉽게 자라지 못하게 만들고, 먼지·이물질을 걸러주는 역할까지 합니다.
그런데 이 시스템이 무너지는 순간, 외이도염이 발생하기 쉬워집니다.
잦은 외이도염의 흔한 이유 중 하나는 “귀를 너무 많이 만지는 습관”입니다.
면봉, 귀이개, 핀, 손톱 등으로 외이도를 자주, 깊게, 세게 파는 경우가 문제입니다.
이렇게 되면, 귀지 보호막이 계속 벗겨져 버리고, 외이도 피부에 미세한 상처와 긁힌 자국이 생깁니다. 이 작은 상처들은 평소에는 티가 안 나지만, 샤워나 수영으로 물이 들어가고, 여기에 세균·곰팡이가 더해지면 쉽게 염증의 시작점이 됩니다.
두 번째 큰 이유는 “습기, 물, 땀”입니다.
귀 안이 오래 축축한 상태로 남아 있으면 피부가 불어 방어력이 떨어지고, 세균과 곰팡이가 살기 좋은 환경이 조성됩니다.
특히 외이도 피부에 이미 잔 상처가 있거나, 귀지가 너무 다 제거된 상태라면, 이 습기가 곧바로 염증으로 이어지기 쉬운 환경이 됩니다. 땀이 많이 나는 환경(헬스장, 주방, 야외 노동)이나, 이어폰을 오래 끼고 있어 귀가 덥고 습한 상태가 지속되는 사람도 비슷한 요인으로 반복적인 외이도염이 생길 수 있습니다.
세 번째는 피부 질환이나 체질입니다.
아토피 피부염, 지루피부염, 건선 같이 피부 장벽이 약한 질환이 있으면 귀 속 피부도 예외가 아닙니다. 이렇게 피부가 원래부터 건조하고, 벗겨지고, 자주 가려운 사람은 귀도 잘 가렵고, 긁다가 상처가 나고, 그 상처를 타고 세균·곰팡이가 들어가면서 염증이 반복되기 쉽습니다.
네 번째는 이어폰, 보청기, 귀마개 등의 사용 패턴입니다.
귀를 꽉 막는 기구를 오래, 자주, 청소 없이 쓰면, 외이도 내 공기 흐름이 줄고, 습기가 더 잘 갇히고, 압력·마찰이 귀 피부를 자극하면서 균이 자라나기 좋은 환경이 됩니다.
다섯 번째는 해부학적 구조와 개인 차이입니다.
어떤 사람은 외이도가 비교적 넓고 곧게 뻗어 있어서 물이 들어가도 잘 빠져나옵니다. 반대로 어떤 사람은 외이도가 좁고 굽어 있거나, 뼈가 툭 튀어나온 외이도 골증(exostosis)이 있는 경우도 있습니다. 이런 경우에는 물이 잘 고이고, 귀지가 스스로 잘 빠져나가지 못하고 쌓이고, 청소하려다 상처가 잘 나면서 반복적인 외이도염의 배경이 되기 쉽습니다.
그래서 외이도염 예방을 위해 귀의 생활 패턴을 점검해 보는 게 중요합니다.
예를 들어,
- 샤워 후마다 면봉으로 깊숙이 닦는 습관이 있는지,
- 수영·운동·사우나 같은 물·습기 노출이 잦은지,
- 이어폰·귀마개·보청기를 오래 끼고 있는지,
- 아토피·지루성 피부염·당뇨 같은 기저질환이 있는지,
등 이런 것들이 모두 외이도염을 발생시킬 수 있는 환경이 됩니다.
잦은 외이도염은 ‘귀가 약해서’가 아니라 귀를 둘러싼 환경과 습관, 피부 상태가 반복적으로 염증이 잘 생기게 세팅되어 있기 때문입니다. 외이도염을 예방하기 위해서는 귀를 덜 파고, 덜 적시고, 덜 막고, 피부를 더 보호하는 쪽으로 생활 패턴을 조정해보시길 바랍니다.
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